Foi convidado pelo guitarrista Tom McGuiness para formar sua primeira banda, o The Roosters. O grupo fez algumas apresentações em 1963, tocando ao redor de Richmond, e após isso, os dois se juntam ao The Engineers, que também não foi muito longe.
O reconhecimento de Clapton só começou quando ele entrou no Yardbirds, banda inglesa de grande influência que teve o mérito de reunir três dos maiores guitarristas de todos os tempos em sua formação: Eric Clapton, Jeff Beck e Jimmy Page (que mais tarde formaria o Led Zeppelin).
Apesar do sucesso que o grupo estava fazendo, Clapton não admitia abandonar o blues e na opinião dele, o Yardbirds estava seguindo uma direção muito pop. Sai do grupo em 1965, e John Mayall convida-o a juntar-se a sua banda: os Bluesbreakers.
Gravam o álbum Bluesbreaker e fazem uma série de shows pelos EUA. Porém, seu relacionamento com Mayall não era dos melhores, e ele deixou o grupo pouco tempo depois. Em 1966, forma o power trio Cream, com o baixista Jack Bruce e o batera Ginger Baker.
Com a gravação de 3 álbuns (Fresh Cream, Disraeli Gears, e Wheels Of Fire) e muitos shows em terras norte americanas, o Cream atingiu enorme sucesso e o nome Eric Clapton já era tido como um dos melhores guitarristas da história. A banda se separa no fim de 1968 com mais brigas e discussões entre Clapton e seus companheiros de grupo.
Forma o Blind Faith com Steve Winwood, Ginger Baker, e Rick Grech, que durou só um disco, e que não foi muito bem sucedido. Após isso, Clapton ficou muito próximo de George Harrison, gravando os solos de "While my guitar gently sleeps", do álbum branco dos Beatles e iniciando um triângulo amoroso com a mulher dele. Excursiona com Delaney & Bonnie.
Um álbum ao vivo dessa turnê foi lançado em 1970 e no mesmo ano saiu o primeiro álbum solo do guitarrista. Juntamente com dissidentes da banda Delanie and Bonnie, montou a banda Derek and The Dominos, com quem lançou um de seus maiores sucessos como a música "Layla", uma declaração explícita à esposa de George Harrison. Participou ainda da banda Duane Allman (que mais tarde fundaria os Allman Brothers).
Problemas pessoais e conflitos emocionais no início da década de 70, levaram Clapton a se afundar cada vez mais no vício em heroína e álcool. O guitarrista fica vários anos "desaparecido" na mídia, tentando se recuperar em clínicas para dependentes químicos.
Em 1974, Clapton volta com o reggae "I shot the sheriff", tornando-se o responsável pelo lançamento de Bob Marley nas paradas de todo o mundo. Inicia assim uma boa fase musical que rendeu também o clássico "Cocaine", em 1978. Durante a década de 80 a aceitação por parte do público foi crescente. Em 1990 Clapton ganhou seu primeiro Grammy com a música "Bad love".
No ano de 1991, o filho Conor, de 4 anos, nascido de um relacionamento extra-conjugal, caiu do apartamento onde morava com a mãe e faleceu. Esse triste episódio foi registrado na canção "Tears in heaven" que o guitarrista dedicou ao filho. A música, além de expressar toda a tristeza de Clapton, tornou-se o maior sucesso de toda a sua carreira e teria seu lançamento no álbum Unplugged.
O disco acústico foi um sucesso absoluto e ganhou dezenas de prêmios, inclusive 6 Grammys. Unpluggedmarcou ainda uma volta de Clapton às suas raízes de blues, que teria seqüência com o álbum From The Craddle, apenas de canções tradicionais, ou seja, um tributo aos clássicos o influenciaram.
Em 1998, Clapton lançou Pilgrim, o primeiro álbum dele de material inédito em nove anos. Nesse álbum, Clapton fala sobre todos os dramas pessoais como a falta do pai, a morte do filho querido, os vícios e o amor perdido, além de revelar um profundo amadurecimento como cantor.
O guitarrista estava de volta ao mundo do blues tradicional, estilo que sempre teve como objetivo. A prova disso é quem em 2000, ele juntou-se a nada menos que B.B. King para o lançamento de Riding with the King, álbum muito bem recebido por todos. No ano seguinte, lança o diversificado Reptile, que tem desde blues clássico ("Got you on my mind"), baladas ("Believe in life"), faixas animadas ("Superman inside") e tristes ( "Son & Sylvia"). A turnê desse disco ainda passou pelo Brasil, nas cidades de Porto Alegre, Rio de Janeiro e São Paulo, onde Clapton tocou no estádio do Pacaembu.
Em 2002, sai o duplo ao vivo One More Car, One More Rider sendo que a versão em DVD traz "Will It Go Round In Circles" como bônus.
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